Una nueva aplicación de la ingenieria a la arqueología está revolucionando los métodos de excavación subacuatica tradicionales, se trata del ROV (Vehículo Remotamente Operado) dotado de un brazo mecánico articulado y que a través de un centro de operaciones situado en un barco nodriza es capaz de descender en las profundidades. En estos momentos está siendo probado en el mar noruego en un barco comercial del siglo XVIII con excelentes resultados ya que es capaz de mover objetos dentro del pecio sin romperlos y depositarlos en una cesta para su posterior traslado a superficie.
Originalmente este aparato fue desarrollado hace más de medio siglo por el ejercito de EE.UU. , para localizar armas y barcos perdidos en las profundidades antes de las inmersiones de los submarinistas militares, poco a poco los ROV - hoy más sofisticados- están siendo usados por los navíos del mundo como un recurso adicional, con aplicaciones en las empresas de exploración submarina y construcción. El primer impulso al uso arqueológico del robot vino en 1989 cuando el equipo dirigido por Robert Ballard y Anna M. McCann usó un ROV para investigar un pecio romano a más de 60 metros de profundidad en el banco de Skerki en las costas sicilianas. Desde entonces, ingenieros y arqueólogos han contribuido decisivamente a l avanza desde un exploración meramente visual y una selección aleatoria de las artefactos a una excavación puramente robótica.
Hay dos grandes problemas a resolver en las excavaciones subacuaticas con ROV. El primero los robots, los cuales se operan independientemente bajo el agua, enganchados solo por un cable al barco desde donde se le dan ordenes, pesan varias toneladas lo cual pone en riesgo muchos sitios a estudiar. En segundo lugar, las delicadas maniobras del ROV, son todo un reto en lugares arqueológicos, es por lo que la mayoría de las operaciones submarinas se limitan a documentar, tomar muestreo y excavar zanjas de prueba. Las últimas operaciones con ROV se han producido en el Mar Negro y en el Mediterráneo Oriental para el Instituto Ballard para la Exploración y una exploración en Grecia para MIT y el Instituto Oceanográfico de Woods Hole, actualmente en desarrollo.
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